John Degenkolb (Argos Shimano) musste sich auf der ersten Etappe der Tour of California denkbar knapp geschlagen geben. Nach 198 Kilometern, die das Feld rund um Sacramento führten, hatte Mark Cavendish (Omega Pharma-QuickStep) auf der Linie den Reifen vorn. Der Brite übernahm damit auch das Gelbe Trikot des Gesamtführenden.
Das Rennen hatte dabei nicht nur im Finale einiges an Spannung zu bieten. Bereits früh im Rennen hatten sich sechs Fahrer aus dem Feld verabschieden, denen die Teams Omega Pharma-QuickStep und Sky zunächst ihren Vorsprung ließen. Mit Sacramento in Sichtweite erhöhten sie dann jedoch die Schlagzahl und versuchten das Feld knapp 50 Kilometer vor dem Ziel auf die Kante zu nehmen.
Der Versuch gelang. Insgesamt 22 Fahrer nahmen so auf das letzte Viertel der Auftaktetappe in Angriff. Unter diesen befanden sich Cavendish, dessen Teamkollege Tom Boonen, Bradley Wiggins (Sky) sowie Greg van Avermaet (BMC) und Matt Goss (Orica-GreenEdge). Sie vermochten es jedoch nicht, das Feld auf Distanz zu halten.
Einem Massensprint stand damit nichts mehr im Wege. Auf der Zielgeraden versuchte dann das Team Cannondale seinen Kapitän Peter Sagan abzuliefern. Dieser musste sich jedoch hinter dem Niederländer Moreno Hofland mit Rang vier zufrieden geben. Vor den beiden kämpften Cavendish und Degenkolb nebeneinander um den Sieg. Dabei sah es lange danach aus, dass der Frankfurter den Briten bezwingen würde. Dieser schob jedoch auf der Linie sein Vorderrad an dem Degenkolbs vorbei.
